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Fotografían una galaxia con forma de disco perfecto
Una fotografía del gran telescopio del Observatorio La Silla (Chile) ha demostrado que la galaxia brillante NGC 3621 es, según los expertos, el ejemplo de una espiral clásica, pues no tiene abultamiento central y por lo tanto se describe como una galaxia pura de disco.
NGC 3621 se encuentra a unos 22 millones de años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Hydra. El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha destacado que es relativamente brillante y que tiene una forma completamente llana, lo que indica que aún no se ha "encontrado" con otra galaxia, lo que habría perturbado el disco delgado de las estrellas creando una protuberancia pequeña en su centro.
La NASA descubre 134 objetos cercanos a la Tierra en su último rastreo
El telescopio espacial de la NASA Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) ha completado su programa de observación de un año descubriendo un total de 134 cuerpos celestes cercanos a la Tierra (NEOs), además de 33.000 asteroides y 20 cometas, según ha informado la agencia espacial norteamericana.
WISE se puso en marcha en diciembre de 2009 y su misión es escanear el cielo con luz infrarroja. La NASA ha señalado que esta misión ha permitido a la sonda capturar más de 2,7 millones de imágenes de objetos en el espacio, que van desde galaxias lejanas a los asteroides y cometas cerca de la Tierra
Nuevas postales desde las intrigantes lunas de Saturno
El 31 de enero la nave Cassini de la NASA pasó por varias de las intrigantes lunas de Saturno intriga, tomando imágenes en el camino. Cassini pasó a unos 60.000 kilómetros de Encelado y 28.000 kilómetros de Helene (en la imagen). También alcanzó a ver Mimas frente a los anillos de Saturno. En una de las imágenes, la Cassini contempla los chorros de la ya famosa erupción en la zona polar sur de Encelado.
Detectan seis planetas en torno a una estrella como el Sol
El telescopio espacial Kepler, de la NASA, ha detectado un sistema planetario compuesto por, al menos, seis planetas que orbitan en torno a una estrella similar al Sol y cuyos tamaños están entre los más pequeños descubiertos hasta ahora: entre 2,3 y 13,5 veces la masa de la Tierra.
Cinco de los nuevos planetas tienen órbitas anuales en torno a su estrella, la Kepler-11, que oscilan entre los 10 y los 47 días, menos que Mercurio, por lo que los científicos estiman que el calor en su superficie debe ser demasiado abrasador como para que pueda existir vida. El sexto, de mayor tamaño, también estaría a una distancia pequeña de la estrella, con una órbita de 118 días, y sería similar a Neptuno o Urano, aunque no se ha podido conocer su masa.
Géiseres y océanos en Encélado
Encélado, una pequeña luna de Saturno, saltó a la actualidad hace 5 años cuando la sonda Cassini detectó unos espectaculares géiseres emergiendo de su superficie. Nuevos estudios muestran ahora que los géiseres podrían surgir de océanos líquidos, posiblemente efervescentes, escondidos bajo una corteza de unos 40 kilómetros de espesor. Tales océanos son candidatos ideales para la búsqueda de vida extraterrestre.
Un mundo helado y diminuto
Con tan sólo unos 500 km de diámetro, Encélado es una de las pequeñas lunas más interiores de Saturno. Su superficie es muy brillante, pues refleja prácticamente toda la luz que recibe del Sol. Debido esta alta reflectividad, su temperatura superficial es muy fría, se mantiene en los 200 grados bajo cero. Pero la corteza de Encélado es muy inhomogénea. Algunas partes muestran cráteres de hasta 35 km de diámetro, mientras que otras zonas son muy lisas (y por lo tanto jóvenes), y aún hay otras regiones que presentan profundas estrías y deformaciones diversas. Todo esto se sabía desde que las sondas Voyager pasaron por la proximidad de la pequeña luna al principio de la década de los 1980. En aquel entonces, Encélado no parecía tener gran interés.
La galaxia más joven y lejana del Universo
El telescopio espacial Hubble ha encontrado la que podría ser la galaxia más lejana hallada hasta ahora. Los astrónomos calculan que se formó 480 millones de años después del "Big Bang", lo que la convertiría en la más primitiva de las que se conocen.
Los científicos creen que las primeras galaxias se formaron 200 o 300 millones de años después de la gran explosión que dio origen al universo (y que se calcula que tuvo lugar hace 13.700 millones de años). La galaxia localizada ahora está situada a una distancia de unos 13.200 millones de años-luz , lo que sugiere que cada vez estamos más cerca de llegar a detectar las primeras galaxias.
Nuevas pruebas de canibalismo generalizado entre galaxias
Mediante imágenes astronómicas ultra-profundas, un equipo internacional liderado por el español David Martínez-Delgado está poniendo de manifiesto la presencia generalizada de arcos y filamentos en los halos de las grandes galaxias espirales. Tales estructuras son gigantescas corrientes de estrellas ocasionadas en el proceso de canibalismo mediante el que una gran galaxia espiral engulle a otras menores. El astrofotógrafo aficionado R. Jay Gabany, acaba de recibir un prestigioso premio de la Sociedad Norteamericana de Astronomía por las espectaculares imágenes que forman la base de este estudio.
La extensión del Girasol cósmico
Desde la década de los 1990 se disponía de pruebas de que las grandes galaxias espirales engullen a sus vecinas enanas. Pero tales pruebas se restringían al Grupo Local, al que pertenece nuestra galaxia, la Vía Láctea. Un grupo demasiado pequeño como para poder verificar, con valor estadístico, las predicciones realizadas por las teorías de formación y evolución de galaxias.
Nueva postal desde Phobos, la mayor luna de Marte
La nave de la Agencia Espacial Europea (ESA) Mars Express ha remitido a la Tierra imágenes del sobrevuelo de la luna marciana Phobos realizado el pasado 9 de enero. El paso de la sonda espacial sobre el mayor de los dos satélites de Marte tuvo lugar a una distancia de tan solo 100 kilómetros. Esto ha permitido la obtención de instántaneas de gran detalle de la superficie de este rocoso y amorfo objeto.
La imagen adjunta de Phobos tiene una resolución de 8,2 metros por pixel. Los puntos suspensivos marcan en rojo el punto previsto anteriormente de aterrizaje --y en azul el actual-- de la próxima misión rusa Phobos-Grunt, que investigará sobre el terreno la composición de este cuerpo celeste.
El peligroso asteroide que cayó sobre Huelva
Aquella noche, en Arroyomolinos de León (Huelva), las gentes del pueblo pensaron que había estallado la Guerra Civil y ya les caían las bombas. Pero no, aún faltaban más de cuatro años para que se iniciara la contienda y lo que vieron explotar sobre los tejados de sus casas fue una roca espacial que procedía de un asteroide calificado de peligroso para la Tierra por la NASA.
Han tenido que pasar 80 años para que un investigador diera lograra recrear lo que ocurrió aquella fría noche del 8 de diciembre de 1932. José Maria Madiedo, de la Universidad de Murcia, se enteró de aquel evento por casualidad, y decidió acabar con el misterio que rodeaba aquel meteorito, del que nunca se localizó ningún rastro.
¿Trajeron asteroides ingredientes de la vida en la Tierra?
Los asteroides son capaces de albergar los aminoácidos y proteinas que son necesarios para la creación de la vida en la Tierra, según un estudio de la NASA, que podría demostrar que el inicio de la vida en el planeta tendría su origen en el espacio.
Los aminoácidos que son empleados en la construcción de proteínas, y que son utilizadas en la vida para crear estructuras como el pelo y las uñas y para acelerar y regular las reacciones químicas, se presentan con dos formas que son imágenes especulares una de la otra, como las manos de una persona. La NASA ha señalado que la vida en la Tierra utiliza exclusivamente las formas "zurdas" de la molécula, un hecho que se está estudiando, pues se desconoce el porqué de esta elección.
Un agujero negro supermasivo hallado en una galaxia enana
El pasado 9 de enero la revista "Nature" hizo público el hallazgo de un agujero negro de un millón de masas solares en Henize 2-10, una galaxia enana cuyo tamaño es unas 30 veces menor que el diámetro de la Vía Láctea. Este resultado parece indicar que la formación de agujeros negros supermasivos precede a la formación de las galaxias, apuntando hacia una posible solución para un problema de tipo "el huevo y la gallina" que preocupa a los astrónomos desde hace décadas.
Una galaxia enana…
Situada a unos 30 millones de años-luz de la Tierra, Henize 2-10 es una pequeña galaxia irregular que siempre ha intrigado a los astrónomos. La galaxia está poblada por grandes supercúmulos de jóvenes estrellas masivas, lo que indica una gran actividad en formación estelar, pero las causas de esta actividad tan desenfrenada eran desconocidas.
Descubren una estrella que aloja un planeta gigante
Investigadores del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC --ubicado en la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB)-- han descubierto la existencia de una estrella variable del tipo delta Scuti que alberga un planeta gigante caliente denominado Wasp-33b.
Se trata de una estrella más caliente y masiva que el Sol, y se encuentra a una distancia de 378 años luz en la constelación de Andrómeda, según ha informado la universidad en un comunicado.
WISE descubre a la extraña pareja del Universo profundo
El telescopio espacial infrarrojo WISE de la NASA ha captado una nueva visión de dos galaxias compañeras que muestras evidentes diferencias morfológicas: una tranquila belleza espiral y otra ardiente y humeante de formación estelar.
La extraña pareja, integrada por Messier 81 y Messier 82, se conocieron mucho más de cerca durante un encuentro que tuvo lugar hace unos pocos cientos de millones de años. A medida que se barrieron entre sí, las interacciones gravitacionales provocaron nuevos estallidos de formación estelar. En el caso de Messier 82, también conocida como la Galaxia del cigarro (en la parte superior de la imagen), el encuentro probablemente ha provocado una ola tremenda de nacimientos de nuevas estrellas en su núcleo. La intensa radiación de las estrellas masivas recién nacidas sopla grandes cantidades de gas y polvo desde la galaxia, como se ve en la imagen en tonos amarillos del WISE.
Rhea, más cerca que nunca de nuestra vista
La nave espacial Cassini de la NASA ha completado con éxito su sobrevuelo más cercano de Rhea, que ha remitido imágenes con una resolución sin precedentes de la superficie de la luna helada de Saturno.
Estas últimas imágenes de la superficie de Rhea fueron tomadas en el momento del máximo acercamiento, a las 4.53 am UTC del pasado 11 de enero. Muestran cráteres oscuros en un ángulo de sol bajo. Otra instantánea de la brillante y helada Rhea también captura los anillos de Saturno mientras otras tres lunas resultan claramente visible en el fondo.
Nuevas imágenes detallan la formación de estrellas en Orión
Un mosaico de imágenes del Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja (SOFIA), ofrece nueva información acerca de los procesos de formación de estrellas en y alrededor de la nebulosa Messier 42, en la constelación de Orión. Los datos de las imágenes fueron adquiridas con la cámara de objetos tenues de infrarrojos para el Telescopio SOFIA, o Forcast, por el investigador principal Terry Herter, de la Universidad de Cornell.
El punto de vista de SOFIA combina imágenes en longitudes de onda del infrarrojo medio del 19,7 micrones (verde) y 37.1 micrones (rojo). La última longitud de onda no puede ser alcanzada por ningún telescopio actualmente. Puede verse la estructura detallada en las nubes de material de construcción de estrellas, así como nubes calientes de gas y polvo circundantes, que oscurece parcialmente un grupo de luminosas las estrellas recién nacidas en la parte superior derecha.
Observan el origen de un agrupamiento masivo de galaxias de inicios del Universo
Investigadores del Instituto de Tecnología de California en Pasadena (Estados Unidos) han detectado un "protocúmulo" masivo de galaxias datado en sólo mil millones de años tras el Big Bang. Sus propiedades están en consonancia con las simulaciones cosmológicas de la formación de galaxias, en las que los cúmulos de galaxia masivos se forman de grandes densidades iniciales de galaxias masivas, como parte de un proceso de aparición jerárquica.
Se espera que las regiones de protocúmulo de gran densidad que se cree se fusionaron para formar los cúmulos galácticos actuales contengan galaxias extremadamente masivas, observables como quasares luminosos o estallidos de estrella. Sin embargo, las evidencias observacionales de esta posibilidad son escasas dado que los protocúmulos primitivos de corrimiento al rojo muy elevado son raros y difíciles de observar.
La Nebulosa del Cangrejo no sirve para calibrar instrumentos
Los datos combinados de varios satélites de la NASA han asombrado a los astrónomos al revelar cambios inesperados en la emisión de rayos X de la Nebulosa del Cangrejo, que era considerada la más constante fuente de alta energía en el Universo.
"Durante 40 años, la mayoría de los astrónomos consideraron el cangrejo como una vela estándar", dijo Colleen Wilson-Hodge, un astrofísico del Marshall Space Flight Center de la NASA, quien presentó los resultados en la reunión de la American Astronomical Society en Seattle. "Ahora, por primera vez, estamos viendo claramente en qué medida nuestra vela parpadea."
La NASA capta detalles de la superficie de un asteroide mediante radar
Imágenes obtenidas mediante el Goldstone Solar System Radar de la NASA en el desierto de California los pasados días 11 y 12 de diciembre revelan las características que definen el asteroide recientemente descubierto 2010 JL33. Las imágenes se han convertido en un cortometraje que muestra la rotación de este objeto celeste y su forma. Un equipo dirigido por Marina Brozovic, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, hizo el descubrimiento.
"El asteroide 2010 JL33 fue descubierto el 6 de mayo a través del seguimiento que se efectúa desde el observatorio del Mount Lemmon en Arizona, pero antes de las observaciones de radar, poco se sabía de él", dijo Lance Benner, un científico en el JPL. "Al utilizar el Goldstone Solar System Radar, podemos obtener imágenes detalladas que revelan su tamaño, forma y velocidad de rotación, mejora el trazado de su órbita, e incluso permite distinguir características de la superficie."
El Hubble escudriña una misteriosa mancha de gas junto a una galaxia en espiral
Uno de los objetos más extraños visto en el espacio visto está siendo examinado por la penetrante visión del telescopio espacial Hubble de la NASA. Una mancha misteriosa y brillante de gas verde está flotando en el espacio cerca de una galaxia espiral.
Hubble descubrió delicados filamentos de gas y una bolsa de cúmulos de estrellas jóvenes en el gigante objeto, que es el tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Las revelaciones del Hubble son los últimos hallazgos en una investigación en curso del bautizado como Voorwerp de Hanny (Objeto de Hanny en holandés), en reconocimiento a Hanny van Arkel, el profesor holandés que descubrió la estructura fantasmal en 2007 durante su participación en el proyecto online Galaxy Zoo.
Durante las pasadas Navidades el telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha obtenido una imagen infrarroja muy detallada de la galaxia Andrómeda. Los penetrantes rayos infrarrojos revelan un complejo sistema de anillos de gas polvoriento en los que nacen las estrellas nuevas. La combinación con una imagen en rayos X del telescopio espacial XMM-Newton y con datos de otras longitudes de onda nos ofrece una imagen polifacética de la galaxia hermana de la Vía Láctea.