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El futuro de nuestra Vía Láctea: Galaxias en Colisión
Dentro de cinco mil millones de años a partir de ahora, nuestra galaxia, la Vía Láctea, colisionará con la galaxia de Andrómeda. Esto marcará un momento tanto de destrucción como de creación. Las galaxias perderán la identidad que tenían por separado, ya que se fundirán en uno solo. Al mismo tiempo, las nubes cósmicas de gas y polvo se aplastarán, lo que provocará el nacimiento de nuevas estrellas.
Para entender nuestro pasado e imaginar nuestro futuro, debemos entender lo que sucede cuando las galaxias colisionan. Pero ya que las colisiones de galaxias toman de millones a miles de millones de años, eso significa que no podemos ver una sola colisión de principio a fin. En su lugar, debemos estudiar una variedad de galaxias en colisión en diferentes etapas. Al combinar los datos recientes de dos telescopios espaciales, los astrónomos están obteniendo nuevas ideas en el proceso de colisión.
"Hemos reunido un atlas de colisiones galácticas de principio a fin. Este atlas es el primer paso en la lectura de la historia de cómo las galaxias se forman, crecen y evolucionan ", dijo el autor principal Lauranne Lanz, del Centro Harvard-Smithsoniano para la Astrofísica (CfA).
Lanz presentó sus hallazgos en una conferencia de prensa en la 218 ª sesión de la Sociedad Astronómica Americana.
Las nuevas imágenes combinan las observaciones del telescopio Spitzer de la NASA, que observa la luz infrarroja, con las del Galaxy Evolution Explorer de la NASA (GALEX) de la NASA, que observa la luz ultravioleta. Al analizar la información de diferentes partes del espectro de luz, los científicos pueden aprender mucho más que de una sola longitud de onda, porque los distintos componentes de una galaxia se destacan.
GALEX capta los datos de la emisión ultravioleta de estrellas jóvenes y calientes, mientras que Spitzer ve la emisión infrarroja de polvo caliente calentado por las estrellas, así como de las superficies estelares. Por lo tanto, los datos de GALEX y de Spitzer resaltan zonas donde se están formando estrellas más rápidamente, y así juntos permiten un censo más completo de las nuevas estrellas.
En general, las colisiones de galaxias provocan la formación de estrellas. Sin embargo, algunas galaxias interactuando producen menos estrellas nuevas que otras. Lanz y sus colegas quieren saber cuáles son las diferencias en los procesos físicos que provocan estos resultados variables. Sus hallazgos también ayudarán a guiar las simulaciones de computadora de las colisiones de galaxias.
"Estamos trabajando con los teóricos para lograr nuestra comprensión de la realidad", dijo Lanz. "Nuestra comprensión realmente se pondrá a prueba en cinco millones de años, cuando la Vía Láctea experimente su propia colisión."
El Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, dirige la misión del Telescopio Espacial Spitzer. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencia Spitzer en el Instituto de Tecnología de California, también en Pasadena. Caltech dirige la misión del Explorador de Evolución Galáctica y es responsable de las operaciones científicas y análisis de datos.
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio del Harvard College. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, evolución y destino último del universo.
Noticia enviada por Ricardo Robles E.
Creditos : Jet Propulsion Laboratory, NASA, Caltech/Harvard-Smithsonian CfA
01/06/2011 08:28:44
