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Las Galaxias muertas, después de todo no están tan muertas
Dos compañeros de investigación de la Universidad de Michigan, Alyson Ford y el profesor de astronomía Joel Bregman acaban de presentar sus hallazgos en una reunión de la Sociedad Astronómica Canadiense en London, Ontario.
Haciendo uso de la Wide Field Camera 3 del Telescopio Espacial Hubble, vieron jóvenes estrellas individuales, así como cúmulos de estrellas en cuatro galaxias que están a casi 40 millones de años luz de distancia. Recordemos que un año luz es alrededor de 5,9 billones de kilómetros.
"Los científicos pensaban que se trataba de galaxias ya extintas, que habían terminado de fabricar estrellas hace mucho tiempo", dijo Ford. "Pero hemos demostrado que todavía están vivos y que se están formando estrellas aunque a un nivel bastante bajo."
Las galaxias en general, se dividen en dos tipos: las galaxias espirales, como nuestra propia Vía Láctea y las elípticas. Las estrellas, en las galaxias espirales, se encuentran en un disco que también contiene gas denso y frío, del cual nuevas estrellas están formándose regularmente a un ritmo de alrededor de un sol o estrella al año.
Las estrellas en las galaxias elípticas, por el contrario, tienen casi todas, miles de millones de años. Estas galaxias contienen estrellas que orbitan alrededor de todas, como lo hacen las abejas alrededor de una colmena. Las elípticas tienen muy poco, si es que se da el caso, gas frío, lo cual hace que no se conozca de la existencia de formación de estrellas.
"Los astrónomos antes solían estudiar la formación de estrellas contemplando u observando toda la luz de una galaxia elíptica a la vez, mirándolo como un todo, porque por lo general no podían ver estrellas individuales ", dijo Ford. "Nuestro truco fue hacer imágenes sensibles al ultravioleta con el Telescopio Espacial Hubble, el cual nos ha permitido ver estrellas individuales."
La técnica ha permitido a los astrónomos observar la formación de estrellas, inclusive a una razón tan baja como un Sol cada 100.000 años.
Ford y Bregman están trabajando para entender la tasa de nacimientos estelares y la probabilidad de formación de estrellas en grupos de galaxias elípticas. En la Vía Láctea, las estrellas generalmente se forman en asociaciones que contienen desde decenas hasta cien mil estrellas. En las galaxias elípticas, las condiciones son diferentes porque no hay un disco de material frío para formar estrellas.
"Estábamos confundidos por algunos de los colores de los objetos en nuestras imágenes hasta que nos dimos cuenta de que debían ser cúmulos de estrellas, por lo que la mayor parte de la formación estelar ocurre en asociaciones", dijo Ford.
La confirmación se produjo cuando observaron la Messier 105, una galaxia elíptica normal que está a unos 34 millones de años luz de distancia, en la constelación de Leo. Aunque no había habido ninguna evidencia previa de formación de estrellas en la Messier 105, Ford y Bregman vieron unas cuantas estrellas brillantes, muy azules, asemejándose a una estrella de 10 a 20 veces la masa del sol.
También vieron objetos que no eran suficientemente azules para ser estrellas individuales, sino que eran cúmulos de muchas estrellas.
Al contabilizar estos grupos de estrellas que se están formando en Messier 105 a una tasa promedio de un Sol cada 10.000 años, Ford concluye que "Esto no es sólo un estallido de formación estelar, de algo que se ha producido en un momento dado y nada mas, sino que es un proceso continuo".
Estos hallazgos dan lugar a nuevos misterios, tales como el origen del gas que forma las estrellas .
"Estamos en el comienzo de una nueva línea de investigación, que es muy emocionante, pero a veces confuso", dijo Bregman. "Esperamos continuar este descubrimiento con nuevas observaciones que realmente nos darán una visión más clara dentro del proceso de formación de estrellas en estas galaxias "muertas".
Noticia enviada por Ricardo Robles E.
Créditos : University of Michigan
02/06/2011 08:25:26
