Desvelan el arsenal químico y biológico que usa uno de los peores insectos plaga de EEUU

Es el caso de cierta especie norteamericana del género "Dendroctonus", que vive en asociación mutualista con hasta tres tipos de hongos y una bacteria, a los que "utiliza" para vencer las defensas del árbol, alimentarse y repeler a competidores indeseados. Porta todo ese kit de supervivencia en un habitáculo especial de su cuerpo llamado micangio y se traslada de un bosque a otro con su mochila de herramientas de supervivencia.
Ahora, además, una investigación publicada en la revista "Science" ha comprobado que el arsenal de "Dendroctonus" es todvía mayor de lo que se pensaba. Los investigadores han descubierto que la bacteria que convive con el escarabajo fabrica una molécula nueva para la ciencia, un antibiótico al que han llamado mycangimiycina y que mantiene a raya a ciertos hongos molestos para el escarabajo.
Los autores de la investigación, liderados por Jarrod J. Scott, de la Universidad de Wisconsin-Madison, defienden que el hallazgo prueba lo importante que es ahondar en el estudio de las relaciones de mutualismo y simbiosis, pues siendo tan abundantes en la naturaleza es de esperar nuevas sorpresas. Además, en un sentido más utilitario, avisan de que apostar por ese campo de investigación es una «efectiva estrategia para localizar nuevos productos naturales biológicamente activos».
Pero volviendo a los pequeños protagonistas de esta posible revolución farmacéutica en ciernes, hay que recordar que, de momento, sólo han sido un problema. Las plagas de "Dendroctonus" generan grandes pérdidas anuales a la industria maderera en Norteamérica y Centroamérica.
Desde hace años, por ejemplo, los bosques de coníferas del oeste de Canadá sufren los efectos de una plaga que ha cambiado el paisaje del verde perenne al marrón de las acículas muertas.
El escarabajo del pino de montaña "Dendroctonus ponderosae", es un gorgojo de apenas medio centímetro, pero ha afectado ya a 70.000 kilómetros cuadrados de bosques sólo en la provincia de Columbia Británica, convirtiendo la plaga en una emergencia nacional. Se cree, además, que la abundancia reciente de inviernos cálidos ha permitido el avance hacia el norte de los insectos, a los que las bajas temperaturas mantenían a raya.
Más al sur, en la franja que va desde Arizona a Virginia y también en las montañas de Centroamérica actúa desde hace décadas su primo cercano, el escarabajo del pino del sur, o "Dendroctonus frontalis". Este coleóptero es el protagonista del estudio de "Science" y según los selvicultores es la mayor fuente de pérdidas del sector maderero de EEUU.
Los científicos han completado el estudio de su comportamiento y han demostrado que "D. frontalis" es sólo la «punta del iceberg» de una compleja biodiversidad que gira en torno a él: hongos y bacterias que crecen y mueren en asociación con él y que junto a él contribuyen a destruir los árboles en propio beneficio.
"Dendroctonus frontalis" cava galerías bajo la corteza de los pinos, en las cuáles deposita sus huevos para que las larvas se alimenten protegidas bajo la corteza.
Los autores creen que la investigación abre una nueva línea de investigación farmacéutica.
El progenitor transporta esporas de un cierto tipo de hongo "Entomocorticium sp.", que crece en el sistema vascular del pino alimentándose de las reservas del vegetal. Las larvas del escarabajo se alimentan a su vez no del árbol, sino de ese hongo. De modo que el escarabajo siembra en el árbol la comida de su prole. Otro hongo, "Ceratocystiopsis ranaculosus", suele crecer en las galerías abiertas por el escarabajo y sirve de alimento a sus larvas.
Y aún hay otro tercer hongo, "Ophiostoma minus", que ayuda al escarabajo a vencer las defensas del árbol, al impedir que este segregue resina para sellar las heridas y expulsarlo de su corteza. Lo increíble de la historia viene a continuación.

Fuente El Mundo.

16/10/2008 16:04:10