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Un ejemplar de Pantala flavescens. | John C. Abbot

Libélulas viajeras

Cada año millones de libélulas llegan a la Islas Maldivas. Se trata de un evento bien conocido por los lugareños, sin embargo, "ninguna de las personas con las que había hablado sabían de dónde venían", afirmó Charles Anderson, un biólogo del Centro de Investigación Marina de las Maldivas.
Tras años de investigaciones, Anderson averiguó que estos insectos son capaces de volar miles de kilómetros del sur de la India a África cada año.

Si se confirma, sería el primer éxodo en masa de un insecto a través del océano, y superaría en distancia al récord actual de la mariposa monarca, que vuela la mitad de esa distancia a través del continente americano.
El fenómeno es especialmente llamativo debido a que las 1.200 islas que componen las Maldivas se encuentran de 500 a 1.000 kilómetros de la costa del sur de la India, y todos los cayos de coral apenas tienen agua dulce (necesaria para que las libélulas completen su ciclo de vida).
"Eso de por sí es bastante sorprendente, ya que implica un viaje de 600 a 800 kilometros a través del océano", dijo el biólogo a la BBC.
Anderson empezó a observar las libélulas en su primera visita a las islas en 1983. Inició un registro detallado de cada año en 1996 y después cotejó los datos que él tenía con otros recogidos por observadores locales de las Maldivas, de la India y de buques en el mar.
Al comparar estas observaciones encontró una clara progresión de la fecha de llegada de norte a sur: llegaban en primer lugar al sur de la India, a continuación y por oleadas a la capital de las Maldivas, Malé, y después a los atolones situados más al sur, según publicó en la revista científica "Journal of Tropical Ecology".
Más del 98 por ciento de las libélulas registradas pertenecen a la especie Pantala flavescens, pero también se pueden encontrar otras como Anax guttatus, A. ephippiger, Tholymis tillarga y Diplacodes trivialis.
Un gran número de estos insectos también aparece en noviembre en el norte de las Islas Seychelles, a unos 2700 kilometros de la India, y en diciembre en Aldabra, también en las Seychelles, a 3.800 kilometros de la India.
Anderson aseguró que las libélulas utilizan el viento a su favor en sus viajes por el océano y que se alimentan de otros pequeños insectos. También sugiere que las aves se alimentan de las libélulas en su viaje: "vuelan al mismo tiempo y altura que las libélulas. Todas son aves de tamaño medio que comen insectos del tamaño de las libélulas", dijo.
Además, se sabe que Pantala flavencens aparece en grandes cantidades a través de África oriental y meridional. Se pueden ver en Uganda dos veces al año, en marzo o abril y nuevamente en septiembre, mientras que en Tanzania y Mozambique en diciembre y enero.
"Puede parecer extraño que una migración masiva haya pasado inadvertida hasta ahora. Pero esto sólo demuestra lo poco que aún sabemos del mundo natural", concluyó Charles Anderson.

Fuente El Mundo.

17/07/2009 15:46:02